十二阿哥在行宫拘了大半月，二月下旬才放回府，十六阿哥得了消息，当日就过去探望，十二阿哥缠绵病榻，脸色苍白的吓人，消瘦的怕人，因为在孝期，不能别头，十二阿哥又不戴帽子，前面新长出的头发中，星星点点，白了大半。
“十二哥“”十六阿哥唤了一声，倒是不晓得说什么，这其中涉及皇家秘辛，他们两个平素往来也平平，并不是能够交心的关系，“十六弟来了，这边待客，怠慢十六弟了”，十二阿哥淡笑着说道：“太后出殡的日子定下了么？出丧琐事繁多，也够你忙的。”
“定了，三月二十三出殡”，十六阿哥低声回道，厂六阿哥的性子想来爽快，眼下只觉得胸口堵得慌，若儿，一阿哥有怪罪之意，他心中还能为自己辩解一句，毕竟他也是无辜受累；现下十二阿哥没有半句埋怨，他心中愧疚之意越深，却是辩无可辩，总不能说请你体谅，因为弟弟顾虑多，倒霉不的，就得哥哥倒霉。
就算事情重来一次，他依旧如是选择。
十二阿哥没有看十六阿哥，而是伸手摸了摸头顶，道：“也是熬人。总算没多少日子了。”
听十二阿哥这般说，十六阿哥心中大奇，以十二阿哥向来胆小慎微的的模样，难得有这般抱怨的时候，十二阿哥望向窗外，喃喃道：“真是暖和了”
曹项与曹慎两个是二月十七出考场的，兄弟两个回家沐浴更衣后，到西府来见大伯。
曹寅问了问他们应考的情形，曹项与曹糊两个都带了几分忐忑，都不敢夸口说自己个，儿的文章好，会试是天下举子齐聚京城，不少已经是地方名士，想要从中脱颖而出，谈何容易？
不仅他们兄弟两个没底，就是曹颗这边，也没指望他们一次就考上。
这会试，三年一集，每次考生数千，只取百十来名。虽不能说是千军万马走独木桥，但是也竞争激烈得很，曹寅当着两个侄儿没说什么，但是对着曹枷却夸了两句曹项的文章做得好，今年的会试考题，两道之与民生相关。曹项做了一年地方官，对于民生之事，自然比拘在书房中苦读的儒生多，做出的文章不能说花团锦簇，也是言之有物得很。
看着父亲提及科举说两眼放光的模样，曹颗不禁冥想，若是当年父亲走科举仕途，没有去经营江南，那现下也是门生满天下，东府那边，兆佳氏本没指望两个儿子考上。
在曹烦面前，兆佳氏少不得宽慰几句，让他看看哥哥们的风光，不要想着棒着书本，八旗子弟，除了没有亲戚提挈，或者是家道中落的，有几个指望科举混饭的，能考上举人，已经走了不得的功名。
曹项那边，她就没有好脸色，本来就是，要是曹项在外头当官，不用花销府中月例，也能少十几个人的开销，省下嚼用，如今好好的官不当了，又回来考试，花家里的银钱，怎么不使得兆佳氏肉疼。
加上将军府那边的亲事，今年也要办了，这又是几千两银子，想想兆佳氏都觉得肉疼，偏生曹项的婚娶银子，是老太君生前留下的，就算她想要借口家中艰难，少花些，以长子那脾气，也不会许的。
曹项在外头应付了一年长官，也不再是大宅门里那个郁郁寡欢的庶子，眼界宽了不少，听到兆佳氏这些酸话的时候，他也躬身听了，放在心上的少。
左右他都十八，并不是童子，也不是兆佳氏想要打骂就能打游的，兆佳氏见庶子越发“木讷”，觉的无趣，唠叨了几次，见他没什么反应，就懒得口水，她心中也是料结，到底是个将军府的宗室格格高贵，还，小儿媳妇这个内务府大总管的别女体面，素芯行事是规矩，长得也好，但是年岁大了；那个春华格格，今年有十四，正是娇嫩的年纪。
原本结亲的时候，她是欢喜的；现下就庶子与小儿子一起应试，她心中不免齐了私心，要是庶子落第还好，也不惹眼；要是庶子中了，再迎娶宗室格格，来个“双喜临门”，那她有要抠死，这样想着，倒成了她的心病。
她也使人请了座观音，早晚点上几柱香，请菩萨保佑小儿子能高中。若是小儿子名落羽山的话，也求庶子落第，省的一个中了，一个不中，引得小儿子伤心。
因她是不信小儿子能考中的，所以求来求去，只求庶子落第，这种可笑的事儿，只有兆佳氏能做出来，她却是不想想，庶子也是子，庶子有了功名，也能给她赚个诰命…
转眼，到了三月初五，清明节。
圣驾在二月末已经回宫，今日免朝，率领王公百官到皇太后樟宫前祭酒，年后，除了几个大学士与六部尚书，宗室诸王还是头一次见到圣驾。
有不少人留心，偷偷地瞄着康熙那边，想要看看是不是如传说中的那般孱弱，但是因康熙在太后樟宫前哀痛不已，引得皇子们围了一圈，跪劝许久，使得其他人无法近前，站得近的，只是看着皇上低头痛哭；站的远的，只能看到那身素袍子，因，清明，京城不少人家都去扫墓，曹家祖坟不在京城，曹寅带着妞妞，提前一日出城，到房山给庄席扫墓，曹缅则是清明这日，在宫里祭拜完毕，快马赶往房山的。
原本看着晴好，初瑜与想同婆婆一道，跟着曹颗出城的，但是女眷出行的话，这需要预备的事儿就多了，怕清明这天赶不回来，次日就是贡院放榜之日，虽说会试过后，还有殿试，但是殿试是分名次的，只要会试取中，定是位列三甲，只是名次高低罢了。
曹寅父子从房止，回来时，已经是日暮时分，曹颗将妞妞亲自送到楼院，也中想着那个慈爱的长者，心中很是难受。
不晓得早些寻到名医，能不能使得他延寿几年，到了次日，曹颗还没什么，如常到衙门，曹寅这边，已经，早早地使人去贡院外候着。
户科衙门衙门，家中有兄弟子侄的参加会试的同僚，也都关注着贡院那边。
曹颗这边，倒是真是盼着堂弟们有个榜上有名的，也算走了结父亲如此一来，他也有些坐不住，想着是不走到贡院那边看看，被蒋坚劝下，今日放榜，往那边看榜的人多，现下这个时辰过去，也难挤到榜前。
等到了下晌，贡员榜单出来，就该有人抄录，到时候六部这边也少不得的，果然，到了将落衙时分，就有笔帖式从户部司部那边取了抄录的今科贡员榜单。
一百多人，密密麻麻抄录了好些张，曹颗翻看两遍，才在其中看到曹项的名字，后边标着“直隶”二字。”…
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