这日因陆涧在学里当值，陆苰也不回来吃饭。端木芬便带着大姐儿、二倌儿在正房里，陪姑母一起吃晚饭。
饭毕，祖孙四个便移去花厅，小养娘们捧了果子上来，端木晚一面和侄女闲话，一面拿着逗孙女孙儿。听得外间大座钟“铛铛”连响了七八下，二倌儿也靠在端木晚怀里只打哈欠，端木晚在孙儿脸上香了香，“咱们小倌儿困了是吧。”说着，将他交给了乳娘，“带他睡去吧。”
端木芬便牵了大姐儿起身，不想端木晚却道：“你且坐一坐，我有话说。”
端木芬一愣，哄了大姐儿随乳娘去，自己复坐了下来，笑问：“姑妈有甚么事么？”
“怎么，没事都不和你说会话么。”说着，白了她一眼，使留香拿了份账本来，“这是你家里南边庄子里，上半年的租子。早起齐小子送了进来，我也没瞧。如今你也是个当家人了，自己的物事自己保管。齐小子我留他多住几日，难得一家子团圆。你得空再传他进来吧。”
端木芬没接账本，只是笑，“姑妈这是要和我生分呢？好好的怎这么起来了。”
端木晚横了她一眼，“你不要想躲懒。你自己的陪嫁，不自己管还要我替你每回核算么？照理你一嫁人，就该交你自己管的，偏府里大事小情的不断，每回送租子来，你都不得空，所以我才替你管管。现下你正好得闲，正该交还给你。”
“姑妈……”端木芬挨至端木晚身边，拉长了声调撒娇，“你也知道我最不会这些了。就是咱们院里的账，也都是平姐姐她们在做，总不成我的陪嫁也交给人家做吧。”
端木晚笑睨着侄女，“你不是有青禾么，我看她比你精明，交给她有甚么不放心的。再则，我还有一句话，青禾年纪也不小了，你还只管留着她！莫非你想给二郎收在房里不成？”
“姑妈说哪里去了！”端木芬嘟了嘴，丢开端木晚的胳膊。
她可以不在意乔菊生，不在意安弗，可一想着陆苰要再纳妾室，心头就止不住冒酸水，她知道自己这个念头不好，可就是管不住自己。
端木晚瞅侄女一副酸模样，抚着她的鬓角叹道：“你既然没这个心思，趁早嫁了她出门是好。算起来她也十七八岁的人了。虽说家里婢子原是比正经人家的小娘子出门晚些。可也不好太过了。我知道你拿她当妹子般看待，想要多留她些时日，然老话说的好，女大不中留，留来留去留成仇。况且又是在府里，时日久了，纵是你们三个没这个心，保不住旁人不这么想。言来语去的，于她又有甚么好处？再一件，她出了门就是你的陪房，可不就和平二娘比肩了。不是我小人之心，到底青禾贴心一些不是。就好比这田租子，大可以交她管着。”
端木芬轻叹道：“姑母是不知道，青禾性子犟，眼界也高，寻常的怕是瞧不上眼。我也不想太强着她了，只想着看着中意再说。”
“臧魁不就很好么。人品长相是不用说的，虽说是府里家奴出身，现下却也是有军职在身的。他配青禾，哪一点不合适。”
“但……”
“没甚么但是。”端木晚打断道：“莫说她一个家奴，就是女儿家的婚事，不都是爷娘做主的么！你别太由着她了。”
姑母的话，端木芬心里都明白。然青禾的心思，她也明白——一心想想找个斯文的书生。就如曲子词里唱的一般，才子佳人。
她也想成全青禾，明年又是大考之年。她原是想着，托陆苰寻个人品出众的寒门仕子，自己多陪些妆奁，再认了青禾做妹子，也不辱没了人家的门第。
可如今姑妈的意思……
端木晚见侄女低头不语，知道她心里不愿，叹惜劝道：“俗谚说，人在江湖身不由已。其实这侯府大宅里更由不得自己。你和二郎夫妻情笃，料想二郎也不会再纳小给你添堵。可是安弗……我看她不是个安份的。我也知道你不看她在眼里。然而你也不能小瞧了她去，现下她又管着事，谁知道她会使甚么手段！所谓未雨筹谋，你安插好人手，方有备无患。”
“再说的长远一些，将来二倌儿长大来也是要讨媳妇的。你总不想和恁两位一般吧。”她嘴往东边一努，话顿了一顿，接着道：“还有你阿爹，我知道二郎会替你出这口气，且咱们也无法可想。可正是如此，二郎不比你姑爹只图安稳，我也乐得清闲自在。他是心比天高。你的将来，不似我只守着小小一所院落便罢。菩萨心肠是好，可也要有雷霆手段。你这样的妇人之仁，最是要不得。”
“华荣他们的事，二郎为甚么交给你办？你有没有想过，只是为你出气？他直接撵出去打一顿，手再狠一些打死就好了。你要知道，你是这个家的主母，你有责任守着这个家。如若你连自己府里的人都防不住，将来又怎防外人？人家说，针插不入水泼不进，这都是女人的份内的事。”
端木晚眸光怔怔地瞅着姑妈，恍惚间都有些不认得了。这深谋熟虑的妇人，是自己素日慈和温柔的姑母？
端木晚瞅着侄女发怔的眸光，知道自己吓着了她，叹了声还想再劝甚么，嗫了嗫嘴终没说甚么，只抚了抚侄女儿的鬓角，“罢了罢了，这也不是一时半会就能说明白的。你且去吧。”
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