栗夫人生病了！
皇太子母亲身份特殊, 她的患病立刻引起了宫内宫外的充分重视。
‘太医署’火速排出御医会诊伺候。长安城的外命妇们——不管是与栗家沾亲还是带故, 亦或两样都扯不上的——都一窝蜂地往栗夫人住处涌, 唯恐让谁占了先去。
相形之下, ‘椒房殿’就显得越发冷清起来。若不是那条贵不可及的中轴线, 初到汉宫之人多半会将栗夫人所在的偏宫误认为是皇后寝宫。
窦太后也派了个宦官去问了问，对这个孕育过四位皇孙——现下只剩三个还活着——的儿媳聊表一下关心。
问过了, 就算过得去了。长乐宫的生活，依然如故。
皇太子生母病倒的次日，正是贵妇人们入宫给皇太后请安的日子。
这种会见是汉宫旧例, 窦太后本身并不大喜欢。在往常，几个惯熟的亲戚女眷入内聊上几句, 就到顶了；至于其她命妇, 也就是在帘外行个拜礼而已。
但这一日，皇太后的兴致特别高昂。非但章武侯婆媳、南皮侯夫人、魏其侯夫人等外戚受到接见, 连很多与太后既无血缘关系也没姻亲往来的命妇也意外地被邀请进东殿中室。
众贵妇大喜过望——天外飞来的荣幸啊！
东殿内，分宾主落座。皇太后让早准备好的乐工出来，在南墙下拨弦弄笛。长信宫中立刻回响起柔和欢快的乐律……
“弟妇，齐王主若……何如？”窦太后把脸转向章武侯夫人方向——刚才问安的声音中没有窦少君的妻子刘若。
章武侯夫人在自己的座位上动了一下, 躬身回答：“回太后，阿若偶染风寒, 今日不克入宫。”
“嗯……”窦太后点了点头，了然一笑——刘若是聪明的, 和其姨母武陵侯夫人一样知分寸；后者, 也是托病谢客。
“姑母, 姑母，长公主安在？”一个年轻的少妇在亲属席中抢了话，边说边四下踅摸：“阿娇呢？阿绾呢？”
如此冒失无礼的举止，着实令几名新入京的贵妇惊愕。很快边上就有亲朋过来提点：开口的是章武侯窦广国的女儿窦菲，她虽是庶出，但因是最小的，从一出生就深得宠爱。在窦太后面前，也很有脸面。
窦太后眉心一凝，淡淡地告诉众人：馆陶长公主被城南的大长公主请去了，几个小贵女，去中宫问候薄皇后了。
提到椒房殿，皇太后貌似无意地问窦菲可曾去中宫给皇后请安。
“呀？姑……姑母？”窦菲没料到会被姑母问到这个，一时不禁有些结巴：“无，姑母。”
“如此……”窦太后突然拔高了声音，紧逼着问一句：“栗夫人处……何如？”
窦菲面颊上赤红一片，嘴唇动了动，倒也不敢撒谎：“有……有！”
在座众人听到这，彼此看看，相当一部分的脸也红了。虽然没明文规定‘命妇入宫一定要先去椒房殿’，但如此明显的厚此薄彼，到底有失厚道，亏了礼数。
皇太后淡淡‘哼’一声，似乎不打算细究此节，只挥手命女官叫伎人上来——讲古。
讲古，就是由口齿清晰、绘声绘色的伎人口述古人古事。
今天说古的是个细高挑的中年妇人，话音悦耳，巧舌如簧：“苏秦，雒阳乘轩里人也。东事师於齐，而习之於鬼谷先生……”
“苏秦出游数岁，说秦王书十上而说不行，黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝。去秦大困而归，羸縢履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目犁黑，状有归色。”妇人一番话说得高低顿挫，极富表现力：“秦归至家，妻……不下紝，嫂……不为炊！父母……不与言！！兄弟嫂妹妻妾窃皆笑之曰‘周人之俗，治产业，力工商，逐什二以为务。今子释本而事口舌，困，不亦宜乎！’”
“于是苏秦喟叹曰：‘妻……不以我为夫，嫂……不以我为叔，父母……不以我为子，是皆秦之罪也！”到这儿，中年妇人停顿下来，摇摇头，似乎在为苏秦遭遇的不幸而感叹：
“苏秦惭而自伤，乃夜发书，陈箧数十；得太公阴符之谋，伏而诵之，简练以为《揣摩》。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至踵，曰‘安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎’？”
大家的注意力，都被苏秦骇人听闻的刻苦精神吸引走了……
“期年，揣摩成。苏秦曰‘此可以说当世之君矣。’于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，抵掌而谈。”妇人的描述，从消沉走向积极：“赵王大悦，封秦为‘武安君’。受相印，革车百乘，锦绣千纯，白璧百双，黄金万溢，以随其后，约从散横以抑‘强秦’……故苏秦相于赵而关不通。去游燕，岁馀而後得见；说燕文侯……”
“苏秦将说楚王，路过洛阳……”讲到此处，中年妇人故意放慢了语调：“其父母……闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里！”
伎人：“妻……侧目而视，倾耳而听。其嫂……蛇行匍伏，四拜自跪而谢。”
“噗……”贵妇人群中一阵骚动，大家不约而同地露出轻蔑讥讽之色，这前后对比也太明显了吧！
“苏秦曰，‘嫂何前倨而后卑也？’”妇人笃悠悠一笑，接着说：“其嫂乃曰，‘以……季子之位尊而多金’！”
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