江南制造局
刑天跟随着一个小太监，穿过层层叠叠的建筑物，沿着一条静谧悠长的走廊拐了个弯，眼前忽然开朗，竟然是走进了一处绿树遮掩的三进四合院。
外面警戒森严，这里却显得清新雅静，依稀还听得见屋檐下的滴水声。
“这是北洋总督袁世凯袁大人接手江南制造局后，派专人仿江南苏州园林的格局修建而成，据说就是特意为皇上南巡准备的。”见刑天略微有些诧异的目光，小太监在刑天身前轻声解说道。
刑天闻言只是淡淡一笑，这种讨皇上欢心的事情寻常之极，犯不着大惊小怪，更轮不上他去多说什么。他和袁世凯原本就没有什么过节，可也谈不上亲近，在大清新建陆军的体系当中，相对于像袁世凯这种从老北洋过来的人，刑天和陈卓走得更近一些。
“将军稍候，我进去禀报一声。”小太监对刑天弯了弯腰，踮着脚尖走进了四合院里面。
不多一会儿，刑天便见到一张熟悉的面孔从院子里面走了出来，正是皇上身边的贴身太监小恭子，当年刑天在宫里养伤的时候，便和小恭子这些人混得熟络。别看刑天在战场上面飞扬激烈，对宫里这些太监倒是一点架子没有，时不时还说笑几句，上上下下的人缘都不错。
“皇上今日已经念叨您好几次了，就盼着你早点回来，今日儿可算是见着你了，小恭子给刑将军请安！……”小恭子呵呵笑着，作势便要弯腰，刑天还能不知道宫里这做派，那都是做给人看的，这礼要是行下去，大家伙就生分了。当下一把扶住小恭子的手臂，上上下下打量了几眼笑着打趣道。
“小恭子，四年未见，你倒是越活越年轻了，让我看看，这怎么像是长胡子了？”
听到刑天取笑自己，小恭子也不生气，神情间反而透出格外的亲切，谁不知道刑天是皇上最器重的将领，眼瞧着留洋回来就有大用。当下便引着刑天一路向内，绕过回廊翠竹，来到宅院深处一间屋外。
到了此处刑天再也不敢怠慢，收起了刚刚嬉笑的神情，整肃衣冠大步走了进去。
屋子里面一片安静，光绪正坐在书案皱着眉头看京城发来的电文，离京如许时日，虽说京城里面有翁同龢和文廷式镇住局面，可光绪心中还是有些放心不下，守着江南制造局的电报房，每日与京城都有电报往来。
手中的电报正看到一半，便听见一阵脚步声从门外传来，光绪抬头望去，门外的刑天已经大步走了进来，一头跪倒在地。
“微臣刑天拜见皇上！”刑天的声音激动的有些走音。
光绪先是一怔，继而腾的一下站了起来，快步走到刑天身前，眼睛里都快冒出光来。
“好，好，回来就好！”光绪一把拉起刑天，上下看了许久，一时之间说话也有些语无伦次。
四年的时间，不说是翘首以盼，至少也是厚望焉焉。当年的甲午一战，虽然是力挽狂澜，可胜得何其侥幸和惨烈，尤其是北洋舰队，和历史当中几乎没有多少改变，倘若不是死守威海，恐怕也要在日本人的炮火中灰飞烟灭。这些光绪比谁都更清楚，也是痛下决心让刑天他们出洋学习海军的原因。可以说，光绪把重振北洋舰队的希望都放在了刑天他们身上。此刻见到刑天回来，他心中激荡也是在所难免。
“还记得四年前朕决意送你出国时说的话吗？”光绪扬了扬手，示意随伺在屋内的小太监出去，目不转睛的望着刑天。
刑天点了点头，一别四年他也有满腹的话想对皇上讲，可刚想开口却被光绪打断了。
“四年的时间，朕总算是让北洋舰队初具规模，有了与日本人一战的底气了。你先跟着朕四处看看，回京之后朕就让军机处拟旨，朕已经决定以你为北洋舰队司令，统帅北洋舰队及其旅顺威海之海军各部！”
平常光绪都是一派肃然的帝王气度，今日难得如此神采飞扬一把，可回过头去，却看到刑天表情凝重，眉宇间似有忧虑。
“皇上，请恕微臣莽撞，微臣以为遍观西洋各国，可有仅习海军四年而就海军司令一职之人？微臣恐不能胜任！”
光绪感觉就像是被噎住一样，脸色顿时就沉了下来。如今他威权日盛，众臣在他面前都是一副战战兢兢的样子，即便是有不同的意见，也是委婉劝说，很少有人像今日刑天这样，直愣愣的就顶撞自己。
“你不愿意，还是怕了？”光绪扫了一眼刑天，冷冷的哼了一声。
刚刚回来，就在皇上兴头上顶撞皇上，刑天此时也只能在心中暗自苦笑，北洋舰队司令一职，干系整个大清海军的生死存亡，责任何其重大，换了谁也不能不慎之又慎。
“皇上，微臣心中忐忑是有的，微臣不愿做第二个丁汝昌，微臣更担心北洋舰队再遭遇一场大东沟惨败，请皇上慎思！”
光绪默默的看了刑天一会儿，出乎意料的是，他并没有勃然大怒，只是脸色有些难看。
“你的顾虑朕心中都明白，你只是留洋学习了四年的海军，让你担任北洋舰队司令，确实有些勉为其难。但是刑天，你要给朕记住了，这不是你能不能担当的问题，而是你必须去担当！你自己睁大眼睛看看，我大清可有深通海军之人？没有！举凡整个大清，不是你们这些朕派出去学习海军的人，就是原来老北洋那点底子，难道就因为我大清现在缺少海军方面的人才，北洋舰队就不建了？就任由日本人的舰队像甲午那样打上门来！………………”
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