没等杨棠发话，曹洪已大喝道：“护着主公先退、护着主公先退！”
甘宁附和道：“赶紧退……我部殿后！”说着，招呼上他那帮投效曹军的水贼兄弟，毫无惧色地就迎向了徐荣的骑兵。
不止甘宁，乐进李典也各率所部步卒杀向了徐荣的军马。
本来这番应对也不算有错，可问题是中军这么一退，牵一发而动全身，夏侯惇夏侯渊曹仁三支部队眼看着就要打垮李傕、郭汜、牛辅所部，结果后军一乱，兵锋停滞，反倒被董卓军压了上来，胜败之势陡然逆转。
结果中军一退再退，董卓军各部趁势掩杀，曹军大败，背荥阳而走。溃退之中，所有人都在玩命奔逃，杨棠纵有逆天武力，也只能徒呼奈何。
至一荒山脚下，时约二更，月明如昼，曹军中军这才聚集起一部份残兵，正打算埋锅造饭，只听得四下里喊声起伏，原来是徐荣率骑兵追了上来。
这个时候，曹阿瞒身边不过杨棠、曹洪及百余兵丁，面对地震般而来的骑兵，心头怎么可能不慌，于是他赶紧翻身上马，闷头逃窜，结果慌不择路，正撞上徐荣。
大好时机就在眼前，徐荣引弓搭箭，毫不犹豫地射向曹阿瞒，幸好杨棠斜刺里射出电矢，撞炸了徐荣的箭。同时，杨棠还抽冷子射了徐荣一箭。
徐荣乃董卓麾下最得力的统兵宿将，武力虽不如吕布华雄之流，但在行军打仗方面的才能却远超其余董卓军将领。自然而然，他也培养出了李傕、郭汜在战场上那种临危意识，杨棠箭到临头之时，他同样下意识一闪身，虽未躲过箭去，但也只让杨棠的箭命中了左肩，跌落下马。
这一下，徐荣骑兵的追杀脚步顿时大缓。不少亲兵都头护住四周，七手八脚将徐荣搀起，包扎疗伤。
曹阿瞒杨棠等人得以顺利逃走。
“太守，眼下又当如何？”
徐荣蹙着眉头道：“收兵，回荥阳！”
“不追杀曹孟德啦？”
“有杨炎堃这无双神射在，说不定下次被洞穿的就不是肩膀而是我胸口了。”徐荣心有余悸道，“反正丞相已往西都而去，咱们还是收兵回去，大不了多砍几个曹军俘虏的人头交上去也就得了。”不得不说，那时候人头就是军功，有时候为了凑人头数，还有杀自家良善汉民的情况发生，更别说杀俘了。
却说曹阿瞒往东南方逃遁及至天明，差不多赶了近四十里路，终于跑不动了，在一处土冈下稍歇。不久，夏侯兄弟曹仁引数十骑飞至，随后甘宁、李典、乐进各引兵寻到，见了曹阿瞒，忧喜交加。
不敢生火造饭，各吃了些干粮，半日里聚起残兵五百余人，曹阿瞒便带着诸将退到了河内。
另一边，孙坚军从洛阳皇城的一口井内无意寻到传国玉玺，遂私藏，又密令军士不得泄漏。
可惜人多眼杂，几事不密，当时打捞玉玺的兵士中有一人乃袁绍同乡，觉得此消息可为进身之阶，忙连夜出营，到袁绍处报了信。
转天，孙坚来见袁绍，借口染恙，想要告辞回军。
袁绍闻言，冷笑道：“我晓得你的病由传国玉玺而起。”
孙坚大惊失色道：“我根本就没见过什么玉玺，这话从何说起呀？”
袁绍根本不信孙坚的鬼话，强制讨要。孙坚抵死不认，还发誓说，我要私藏了传国玉玺，定不得善终，死于刀箭之下。众诸侯见孙坚发了这般毒誓，也就信了他的话。
结果孙坚前脚拔营离开洛阳，后脚袁绍写了封信，差心腹之人连夜送给了荆州刺史刘表。
荆州刘表乃汉室宗亲，看过袁绍密信后，即令蒯越、蔡瑁引兵一万截住了孙坚。言语交涉不果，一阵厮杀后，亏得程普、黄盖、韩当三将死救，折兵大半，孙坚才得以讨回江东。自此孙坚与刘表怨隙渐深。
回到河内整顿军马的曹阿瞒又与袁绍等诸侯见了一面，酒汤下肚后火气渐盛，叱骂一番后，大家不欢而散。
同时，曹阿瞒见诸侯各怀鬼胎，料不能成事，遂引军投兖州去了。
公孙瓒见出力最勤的曹阿瞒都走了，遂也招呼上刘关张回返幽州，途经平原时，令刘备为平原相，自去守地养军。
不几日，兖州太守刘岱以借粮为借口，杀死了东郡太守乔瑁，尽降其众。
袁绍见众人分散行事，渐渐不听号令，索性领兵拔寨离开洛阳，往投河东而去。随后半月，袁绍纳逢纪之策，密联公孙，约定共同瓜分韩馥地盘，结果不等公孙出兵，袁军已鸠占鹊巢，得了冀州。
公孙瓒知袁绍已据冀州，遣弟公孙越来见，欲分其地。袁绍不肯，于是两家结怨，拉开了河北争霸的序幕。
另一边，袁术在南阳，听说袁绍新得了冀州，便差人去求战马千匹。袁绍不给，袁术大怒，自此兄弟不睦。之后袁术又差人往荆州问刘表借粮二十万，刘表不借，袁术就记恨上了，秘密差人送信给孙坚，想要跟他约定，共伐刘表，瓜分荆州。
孙坚还记着前番与刘表的旧怨，不听部下劝阻，悍然兴兵讨伐刘表。开战后，孙坚军先是连战连捷，后刘表军于岘山山谷设伏，孙坚只带领了三十余骑，骄兵轻进，结果进了伏击圈，忽听一声锣响，山上石子乱下，林中乱箭齐发。
孙坚身中数箭，被石头砸得脑浆迸流，人马皆死于山谷之内，年仅三十七岁，却也应了他的毒誓。
不久后，远在长安的董卓得悉孙坚阵亡的消息，不禁高兴道：“总算去了一个心腹之患！”自此愈加骄横，号“尚父”，殊不知司徒王允正在密谋连环美人计。
这边，曹阿瞒到了陈留一带，先是与济北相鲍信一同破贼，结果寿阳之战，鲍信轻进，杀入重地，为贼所害。曹军追杀贼兵至济北，降者数万。
曹阿瞒随即以贼兵为前锋，兵马到处，无不望风而降，不足三个月，招安的降兵已过三十万、百姓百余万口。考虑之后，曹阿瞒选择其中精锐之士，号为“青州兵”，余者令其归农，负责屯田养兵。
至此，曹军威名日重，同时捷报到了长安，朝廷加曹阿瞒为镇东将军。到了这个地步，曹军的基本盘算是稳固下来。
曹阿瞒总算有了空闲，在刊发招贤榜期间，与杨棠坐下来对饮几杯。
“炎堃呐，当初追击董卓，要不是你几番出手相救，我曹孟德可就……”
“前事休提。”杨棠摆手道，“今我客居你军中已久，这去留问题是该说道说道了。”
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