在突厥幕府时代，对于东方的畏惧并随着双方的熟悉而消失，因为很快，更大的刺激就来了。
塞尔柱王朝统一了从河中到地中海的广大地区，还活捉了东罗马皇帝，打进了天方教各国长期未能染指的小亚细亚，在这里分封了罗姆苏丹国。
在东方，辽被金灭亡之后，耶律大石率领残部逃到西域，建立西辽，并且与这里的霸主塞尔柱王朝发生了矛盾。塞尔柱的中兴之主桑贾尔于是决定亲征，消灭这些东方来的异教徒。
桑贾尔并不是昏庸的人。相反，他年少有为，征战一生，是当时著名的英雄人物。
11岁的时候，失去父亲的桑贾尔就在呼罗珊担任总督，东征西讨，镇压各地反叛势力。之后，他又加入了突厥王朝例行的内战，19岁时就击败了一群亲戚，夺取苏丹之位，成为各突厥王朝的宗主。
迎战西辽的时候，桑贾尔57岁，依然在各处亲自征战。他显然不是不懂军事的人，相反，从中亚草原的喀喇汗，到叙利亚、小亚的各王朝，几乎都交过手，硬靠着武力把四分五裂的天方教世界重新捏合起来，军事经验和政治经验都非常丰富。
而他的敌人，后来真正意义上，从契丹到爱尔兰都大为出名的耶律大石，比他小两岁。战绩上，也逊色的多。
如果按北宋的观点，耶律大石其实是个文官。虽然有个耶律姓，但他家和皇帝的关系太远了，最后是靠科举才当成官的。
辽国的科举只有汉试，考试内容就是传统的汉文试题。虽然后期对所有民族都已经放开，但其他人想去考试，也都得跟汉人去卷。本来人就少，文化底蕴也比不过人家，因此考上的寥寥无几。而耶律大石，就是史书里仅有的两个契丹进士之一，属于学霸级的人物。
考上之后，他就去翰林院了。契丹语把翰林称为“林牙”，因此宋的史书里，他也被称为“大石林牙”，意思就是当翰林的大石。唯一的优势，大概是辽宋制度颇有差别，他们学的更多的是唐制，所以文武分离不太明显，让耶律大石还有一些参与军事的机会。
不过，在来到西域之前，耶律大石的战绩也不怎么样。
他的战场高光时刻，是反击北宋的进攻。
辽国的最后几年，失败几成定局。在燕云地区，统治也变得严重不稳，很多当地汉人希望能够投靠北宋，获得庇护，不少地方官吏主动向北宋投降。
北宋认为这是收复此地的好时机，于是调动大军，以童贯为宣抚使，种师道为统制，率军十五万北上。
辽国政权此时已经瓦解，天祚帝自己逃跑，不知道躲哪儿去了，燕京的官员们找不到皇帝，于是推举耶律淳称帝，史称“北辽”。北辽小政权人少势单，只凑出来两万人，去前线与宋军对峙。
宋军很快发现，敌人的后方十分空虚，于是决定，挑选六千精锐，绕过前线，偷袭燕京。大将刘延世率领十万人，作为后援。燕京的守卫果然非常松懈，宋军成功混入，城里还有汉人响应宋军，最后，全部七座城门都被宋军控制，而城里的人甚至还没发现异常。
然而成功之后，宋军却不去扩大战果，反而都跑去饮酒、奸淫，肆意屠杀劫掠市民。市民遭到突然袭击，竭力反抗，和宋军纠缠起来。北辽朝廷因此得到了喘息的时间，紧急从前线调兵回援。
北宋援军迟迟不到，辽军则已抽调三千人迅速赶回。此时，进城的宋军精锐，还在和市民打的有来有回，没有防备。双方相持不下的时候，辽军突然杀到，宋军大败，六千精锐几乎损失殆尽，只逃回四百多人。
听说前锋精锐失败，宋军主力大为惊恐。几天后的傍晚，营地外偶然有野火烧了起来，宋军当即炸营。统帅刘延世直接烧营逃走，宋军主力自相践踏，伏尸百余里，在山涧摔死的人不计其数。神宗熙宁、元丰年间就开始积累下的大量军械物资，几乎丢失殆尽。
而辽军此时，甚至没意识到发生了什么。等第二天天亮，才发现宋军已经崩溃了。耶律大石这时候开始率军追击。辽军大骂宋朝破坏盟约，一直追到宋军作为后方基地的古城，宋军后续部队也随之溃散。
这就是耶律大石最好的战绩了。看起来战果很大，但耶律大石在里面的作用非常有限，可能都不如那天傍晚的野火。而且，击败宋军，说实话也没什么好吹的，并不能体现一个将领的真正水平。
在面对真正的敌人金兵的时候，耶律大石就十分狼狈。他担任好几次地方官，都当不了多久，因为守一次城就被金人攻破一次。整个军事生涯里，对金国，保持了全败的记录。这种表现，确实很难启齿。
当然，桑贾尔可能并不知道他的战绩。不过，这也不会影响一个老将的心态。
虽然战前给耶律大石写了一封充满挑衅的信件，但这应该只是一种刺激敌人的计谋。桑贾尔实际上并没有轻敌，相反，虽然嘴上蔑视西辽，但在行动上，他十分重视这些新出现的敌人。
为了迎战，桑贾尔利用苏丹的威望和宗教的号召力，召集了呼罗珊、锡斯坦、加兹尼、马赞德兰、古尔等各地政权的军队参加圣战。大半个天方教世界被动员起来，按波斯史学家的记载，到达的士兵超过十万人。桑贾尔光召集和检阅这支军队，就花了六个月。
1141年，也就是宋金议和、南宋十二道金牌召回岳飞的这一年，耶律大石率领西辽军队主动西进，在撒马尔罕以北的卡特万草原，迎战塞尔柱大军。
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